Ma, ha valakitől megkérdezed, néz-e amerikai futballt, a kérdezettek nagy százaléka az NFL-re gondol. Ha kicsit jobban érdeklődik a dolog iránt, akkor esetleg képben van az NCAA-vel (hála Istennek egyre többen vannak így), az igazán hardcore fanok pedig még azt is tudják, mi az a CFL, vagy újabban az UFL, esetleg az AFL (most nem az ausztrál rúgdésölj-re gondolok), illetve most nyáron volt világbajnokság is. Nem is olyan régen azonban volt még egy liga, melyben európai klubcsapatok vitézkedhettek egymással. Sokan már bólogatnak, igen, ez volt az NFL Europe, melynek történelméből stábunk is kivette a részét, az utolsó döntőnek ugyanis az oldal egyik alapítója, Tálosi Tibor (azaz haromt) volt a szakkomentátora. A bowl.hu ezúttal ennek a ligának a történetét eleveníti fel röviden, továbbá elődjének, a World League-nek históriáját is.
A World League 1991-ben indult útjára. Ez ekkor még egy hibrid liga volt, hiszen a 10 induló csapat között egyaránt megtalálhatóak voltak az észak-amerikai, illetve az európai csapatok. Az első lépés a liga felé 1989. április 18-ára datálható. Ekkor Tex Schramm, Amerikai legnépszerűbb NFL csapatának, a Dallas Cowboysnak egyik vezetőségi tagja kilépett csapatától, és a World League elnöke, valamit CEO-ja (Chief Executive Officer) lett. A World League vezetőségéhez nyolc nappal később csatlakozott Joseph A. Bailey, a Dallas Cowboys korábbi alelnöke. Ő az új ligában is ezt a pozíciót töltötte be, illetve ő lett a COO (Chief Operating Officer) is. 1989. augusztus 14-én ült össze először a liga vezetősége, tagjai között több NFL csapat tulajdonosa is megjelent. A tulajdonosok között olyan neveket találunk, mint Dan Rooney (Pittsburgh Steelers), Tom Benson (New Orleans Saints), Lamar Hunt (Kansas City Chiefs), Mike Lynn (Minnesota Vikings), Victor Kiam (New England Patriots), Norman Braman (Philadelphia Eagles), Al Davis (Los Angeles Raiders). Látható, hogy a liga még igencsak gyerekcipőben járt, és fő célja a profitszerzés, új piacok meghódítása volt. 1990-ben alá is írták az első exkluzív televíziós szerződést az ABC televíziós csatornával. 10 vasárnap délutáni alapszakasz mérkőzésre, valamint a rájátszás, vagy más néven playoff mérkőzéseire szólt ez a szerződés. Fontos tény, hogy a ligát kezdettől tavaszra tervezték, azaz fel sem merült bennük, hogy konkuráljanak az NFL népszerűségével (melyet ugye szeptembertől februárig rendeznek), nem követték el azt a hibát, mint 2009-ben az UFL, akik mintegy az NFL előszobájának szánt ligát indítottak, azonban nem a hagyományos tavaszi holtidényben, hanem szintén ősztől februárig. A World League vezetői ezután még az USA Network kábeltelevíziós csatornával is aláírtak egy négyéves kizárólagos szerződést, ezután pedig a különböző városok is elkezdtek jelentkezni a ligába, jelezvén részvételi igényüket. 1990. március 15-én az amerikai kontinens egyik leginkább „elnemzetköziesedő” városa, Orlando jelezte elsőként, hogy csapatot kíván indítani. Őt követte az Alabama állambeli Birmingham március 18-án, a világ egyik legkozmopolitább városa, Montreal március 26-án, San Antonio (az USA akkoriban egyik leginkább fejlődő piaccal rendelkező városa) április 28-án, majd első európai városként Barcelona május 19-én. A következő csatlakozó város Amerika legpopulárisabb államának, Kaliforniának a fővárosa, a top 20 televíziós piaccal rendelkező Sacramento volt június nyolcadikán. Második európai városként Nyugat-Európa egyik üzleti fellegvára, az akkoriban már nemzetközi szinten is elismert Frankfurt volt, június 18-án. Augusztus 3-án London is jelezte részvételi szándékát, ezzel az is eldőlt, hogy Európa egyik legpatinásabb sportarénájában, a Wembley Stadionban is rendezni fognak mérkőzéseket. 1990. október tizedikén Mike Lynn személyében új CEO-t választott a World League. Lynn személye azért is érdekes, mert az ő csapata, a Minnesota Vikings játszott elsőként Európában bemutató mérkőzést, 1983-ban.
A World League névsor 1990. november 14-én vált teljessé, mikor kiderült, hogy melyik 10 csapat lesz a versenysorozat tagja. 3 divízióba sorolták a csapatokat, Európából London, Frankfurt, Barcelona, Amerikai nyugati részéről Sacramento, Birmingham, San Antonio, Amerikai keleti részéről Raleigh-Durham, Montreal, New York, Orlando. Logikus, hogy az USA részéről olyan városok szerepeltek a ligában, ahol NFL csapat nincs, kivétel ez alól a „Nagy Alma”, New York volt, amely azonban már akkor is olyan sportpiacot jelentett, hogy nem okozott gondot ez a számára.
A liga nyitómérkőzését 1991. március 23-án játszották a frankfurti Waldstadionban, ahol a Frankfurt Galaxy és a London Monarchs csapott össze. Ez volt az első nemzetközi sportliga, ahol heti rendszerességgel játszottak egymás ellen csapatok a világ minden tájáról. Az első döntőt, a World Bowl-t a London Monarchs nyerte, 21-0 arányban tudtak diadalmaskodni a Barcelona Dragons ellen, a mérkőzést teltház, 61108 néző láthatta a Wembley Stadionban. Annak okát, hogy két európai csapat jutott a döntőbe, én abban látom, hogy míg Amerikában a legjobbak az NFL-ben szerepeltek továbbra is, addig az európai sportolók számára ez igazi kiugrási lehetőség volt, így az öreg kontinens legjobbjai játszottak ezekben az európai csapatokban. Ahhoz viszont kétség sem férhetett, hogy az európai csapatoknak semmi esélye sem lett volna a ténylegesen legjobb, tehát az NFL csapatok ellen. Csemegét is adok, itt egy 30 perces videó az 1991-es bajnokcsapat Monarchsról, ilyet se lát mindennap a fociszerető, érdemes megnézni.
A sikeresnek mondható első szezon után Mike Lynn lemondott a liga vezetésének jogáról, ennek oka nem a gazdasági sikertelenség, hanem az, hogy a Vikings vezetése teljes munkaidőt kívánt, és Lynn a jövőben inkább velük szeretett volna foglalkozni. Láthatjuk, hogy azért az elsőséget még az NFL jelentette. 1992. június hatodikán történt meg a második szezon lezárása, a Sacramento Surge diadalmaskodni tudott egy szoros, izgalmas mérkőzésen az Orlando Thunder ellen, 43789 néző előtt Montrealban, az olimpiai stadionban.
A World League átstrukturálása
Időrendben haladva tovább, rendkívül fontos dátum 1992. szeptember 17. A World League vezetősége ráismert, hogy át kell strukturálni a ligát, és több európai csapatot kellene bevonniuk. Elhatározták, hogy a következő szezon elmarad. Ennek az átszervezésnek sem volt más oka, mint a keleti piacra való minél nagyobb nyitás. Több európai városban több csapat részvételét sürgették. 1994. július 27-én Londonban jelentette be az NFL elnöke, Neil Austrian azt, hogy a World League-ben ezen túl csak európai csapatok vesznek majd részt, és a már meglévő mellé az Amsterdam Admirals, a Scottish Claymores, és a düsseldorfi Rhein Fire csatlakozik. A liga marketing tevékenysége egyre intenzívebbé vált. Ennek eklatáns példája, hogy Marc Lory lett a liga CEO-ja. A francia születésű Lory több mint 20 év nemzetközi marketing tapasztalat birtokában vágott neki a feladatnak, hogy az újjászervezett World League segítségével meghonosítsa, népszerűbbé tegye az NFL-t, az amerikai futballt. A World League és az NFL esetében természetesen szoros együttműködés is volt, mely több fronton tapasztalható. A tehetségesebb World League játékosok az NFL mezőnyét erősíthették, míg a World League reklámanyagain, televíziós közvetítései során, merchandising, és marketing termékein mind meg volt jelenítve az NFL. Az újjászervezett liga 1995-ben indult el, az első mérkőzésen 28021 néző előtt 45-22 arányban győzött a Frankfurt Galaxy a London Monarchs ellen. A ligában újonc Amsterdam Admirals is győzelemmel nyitott, 17-13-ra diadalmaskodtak a Barcelona Dragons ellen. A szezont a Frankfurt Galaxy nyerte, 26-22 arányban legyőzve 23847 néző előtt a hazai pályán játszó Amsterdam Admiralst.
A World League népszerűvé vált, és terjedni kezdett. Az 1995-ös finálét 52 országban tűzték műsorra. 1996-ban már a távol-keleti piacon is megjelent a futball. Takuro Abe, Takahiro Ikenoue, és Shigemasa Ito személyében három japán játékos is kiválasztásra került a szezon előtti próbajátékok során. Az 1996-os World League döntő páratlan népszerűséget hozott. 126 országban 200 millió néző követte a mérkőzést, az USA-ban a Fox televíziós csatorna nézői láthatták élőben, hogy Edinburgh-ban 38982 néző előtt a Scottish Claymores 32-27 arányban győzi le a Frankfurt Galaxy csapatát.
Az NFL Europe
1998-ban jelentették be, hogy a World League nevet vált, ezen túl NFL Europe néven fog szerepelni. Ennek oka az volt, hogy erősítsék a köteléket az NFL, és Európa között. 1998-ban csere is történt a résztvevő csapatok között, az időközben (a sportág Angliában belüli terjeszkedése miatt) nevet váltott England Monarchs helyett egy újabb német csapat, a Berlin Thunder jelent meg. Mindeközben egyre erősebbé vált az a folyamat, miszerint a jobb NFL Europe játékosok visszatértek az NFL-be, és ott sikereket értek el. Ez az NFL Europe színvonalának emelkedésére is bizonyítékul szolgált, a színvonal emelkedése pedig növekvő médiafigyelemmel, és nézettséggel is együtt járt. Az 1999-es bajnok Denver Broncos keretében hét olyan játékost is találunk, akik korábban az NFL Europe versenysorozatában szerepeltek. Az európai országok és a csapatok között is egyre inkább nőtt az összetartozás. Ennek jelképét adta az Amsterdam Admirals is, akik bejelentették, hogy megváltoztatják csapatszínüket narancssárgára, lévén ez a holland nemzet egyik jelképes színe, a labdarúgó válogatottjuk is hagyományosan ebben a színösszeállításban lép pályára, sőt a becenevük is ez, „Oranje”. 2000-ben egy korábban NFL Europe-ban szereplő játékost, Kurt Warnert választották az NFL legértékesebb játékosává (MVP). 2001-ben nézőcsúcs történt, 51719 néző tekintette meg Düsseldorfban a Rhein Fire és a Frankfurt Galaxy mérkőzését. 2002-ben a Barcelona Dragons hivatalosan is az FC Barcelona része lett, a nevük is innentől FC Barcelona Dragons volt. Ez is a sportág elismertségének jelzése. Újabb nézőcsúcs született 2002-ben, 58527 fő látogatott ki Frankfurtba a Rhein Fire elleni összecsapásra. 2002-ben a Rhein Fire bejelentette, hogy a következő szezonoktól a 62000 néző befogadására alkalmas, ultramodern Arena AufSchalkéban játssza hazai meccseit, Gelsenkirchenben.
2003-ban a Barcelona hirtelen megvonta a támogatást a Dragonstól, és a franchise kikerült az NFL Europe-ból. Helyét a Cologne Centurions vette át. 2005-ben a skót csapat, a Claymores is megszűnt, helyette érkezett egy újabb német csapat, a Hamburg Sea Devils. 2005-re a liga 6 csapatából 5 német volt, és egyes vélemények szerint az Amsterdam Admirals is csupán azért maradhatott, mert ők voltak a címvédők. A nézettségi adatokkal ennek ellenére sem volt baj, 1992 óta a legnagyobb átlagos nézőszám született 18965-tel. Viszont komoly gondot jelentett, hogy például a spanyol tévétársaságok hosszú távú szerződéseket buktak azon, hogy a Barcelona Dragons már nem volt NFL Europe csapat. 2006-ban a szezont meg kellett rövidíteni a labdarúgó világbajnokság miatt, mely sok stadiont igényelt. Ezután pedig az utolsó szezon következett. 2007 nyarára az NFL megváltoztatta álláspontját. Az amerikai marketingesek felismerték, hogy hosszabb távon nem lesz vonzó egy csak német csapatokból álló liga, a korábbi, nemzetközi bajnokság elveszti varázsát, a liga veszteségessé válik. Viszont az is egyértelmű volt, hogy Európa piacot jelent, melyet nem szabad annyiban hagyni. Az NFL Europe megszüntetését rendelték el, és továbbiakban arra helyezik a hangsúlyt, hogy alapszakaszbeli mérkőzéseket játsszanak Amerikán kívül. Roger Goodel, az NFL főigazgatója nyilatkozta is, hogy ez egy üzleti döntés, és köszöni a sok rajongó támogatását, de a fejlődés érdekében változtatni kellett az üzleti stratégián. Ezt a döntést kicsit értetlenül fogadták többen, hiszen például a 2007-es döntőt, (amely a Hamburg Sea Devils győzelmével végződött) a sorozat történetében elsőként Magyarországon is közvetítették (haromttal a közvetítőállásban), és nem volt annyira népszerűtlen. Jómagamnak sajnálatos módon holmi high school bankett miatt ki kellett hagynia az esemény élőben követését, másnap azonban kis töpörtyű fórumozóként egyből kérdezgettem az eredményről, és el voltam ájulva, hogy maga Tibi válaszolt. Majd természetesen néztem az ismétlést. Annyi emlékem van a meccsről, hogy Casey Bramlet QB és egyik elkapója legyalázza a Galaxy-t, ahol az egyik CB borzalmasan játszott, én pedig szomorú voltam, mivel a Galaxy-nak drukkoltam, hiszen egy korábbi Bears játékos, JT O’Sullivan volt az irányító. Olvasóközönségem pedig remélem, hogy megbocsájt a cikk végi személyes hangvételért.
Nagy vonalakban ennyi az NFL Europe története, remélem sikerült megfelelő mód tágítani a fejeket ezzel kapcsolatban. Akit még jobban érdekel a téma, az természetesen rengeteg hasznos, szép, érdekes dolgot talál az interneten az NFL eme „elfeledett kistestvérével” kapcsolatban. Üdv mindenkinek, olvassatok minket sokan, sokszor.
Pap Dániel (konqueror)
