Nem lepődnék meg, ha az olvasók nagy százaléka nem ismerné a címben szereplő úriembert. 2008 óta játszik az NFL-ben, vagyis inkább csak azóta mondhatja magát kerettagnak, mert pályára csak az idei szezon második felében került. A Colts speciális egységében játszik, főként gunnert. Nem tartozik a liga sztárjai közé, nem volt kiemelkedő egyetemi pályafutása, egy teljesen szürke, jelentéktelen figurának hiheti mindenki, amíg nem ismeri meg a hátterét.
A jelenleg is tartó lockout, és az egyre valószínűbb elmaradó szezon pont az olyan játékosokat sújtják leginkább, mint Smith, hiszen veteránminimumot keres (ez idén 405 000 dollárt jelentene az esetében) de jelen állás szerint egy fityinget sem lát majd belőle. Miért is van ő rosszabb helyzetben a társainál? Kezdjük az elején.
Tajiddin Smith-Wilson 1983. szeptember 30-án született a számos aktív rapzenészt kinevelő New Jersey-béli Newark városában. Bernardine Smith és Victor Wilson 8 gyereket nevelt, a legidősebb, és a legfiatalabb között 13 év volt a korkülönbség. Az 5 fiú és 3 lány közül Taj volt a harmadik legidősebb, de azóta már mindkét bátyja gyilkosság áldozata lett, így most Taj a nagy testvér.
Bár édesanyjuk igyekezett távol tartani gyerekeit a bajtól, és társasjátékkal, főzési tanítással és esti filmnézéssel otthon tartani a srácokat, előbb-utóbb mindenkit beszippantott az utca világa.
A környéket röviden PSP-nek hívták, ami annyit tesz Prince Street projects. Elmondása szerint kilenc barátját ölték meg ezen a részen, az egyiket egy olyan rablás során, ahol ő is jelen volt. Az ő emlékükre tetováltatta egyik kezére, hogy PSP, a másikon lévő BMLS pedig a „Brothers Memories Live Strong” rövidítése, testvérei el nem feledésére utalva.
Legdurvább emléke 12 évvel ezelőttről van, barátjával sétáltak hazafelé, amikor egy fegyveres rabló a cipőjüket követelte, barátja ellenállt majd a bűnöző lelőtte. A vére Tajra fröccsent, a tettes meglépett a „jelentős” szajréval, Taj pedig a következő benzinkút mosdójában mosta le magáról barátja vérét. Hazament, lefeküdt, és sem a szüleinek, sem a rendőrségnek nem beszélt a történtekről. A mai napig fel szokott ébredni éjszakánként, amikor erről álmodik, gyakorlatilag 50% esély volt rá, hogy melyikőjük kapja a golyót.
Az ekkor 16 éves srác aztán maga is átvette a gengszter életmódot, nem törődött senkivel és nem nagyon érdekelte semmi, csak, hogy életben maradjon.
A középiskolában 25-30 alkalommal kapták verekedésen, harmadévesen eljárás is indult ellene, amiért betörte egy srác orrát és eltörte az állkapcsát. Felépítésre egy teljesen átlagos gyerek, a 2010-es roster szerint 183 cm és 87 kg, gyaníthatóan akkoriban nem volt ekkora. Olyan is előfordult, hogy hat srácnak ment neki egyedül, nem félt a túlerőtől. Az sem kis fegyvertény ilyen téren, hogy az iskola igazgatónője a Smith testvérek miatt kérte a nyugdíjaztatását.
Taj aktája az iskolai tanácsadó, Ian Scott elé került, aki szintén Newarkban nőtt fel, és NFL karrierig vitte – a Tampában játszott. A sovány, szemüveges, nagyon ritkán megszólaló srácot be akarta protezsálni a futballcsapatba, de ez nem volt egyszerű, mivel ki volt tiltva az iskola területéről. Taj a parkolóban öltözött, még a klubházba sem engedték be, de utolsó középiskolás évét ilyen feltételekkel is végigfutballozta. Játszott mindent, amit el lehet képzelni, DE-től kezdve a QB-ig. Első számú posztja a CB és a WR volt, szívóssága miatt végig a pályán volt, a labda mindkét oldalán. Öt sack, 2 fumble return touchdown, 25 elkapás és 3 elkapott touchdown került a statisztikai lapjára. Sokkal jobb volt azonban kosárlabdában, ezt régebb óta is űzte, és 2 állami bajnoki címet gyűjtöttek be a Weequahic csapatának színeiben.
Iskola után egy pólóüzletben dolgozott eladóként, de messze nem keresett olyan jól, mint az Atlantic City-ben drogkereskedőként dolgozó bátyja, Al-Mutakabbir Smith.
Azt hinnénk, hogy ilyen előélettel soha az életben nem kerül valaki a felsőoktatásba, de hát ezért van a Community College nagyszerű intézménye. Taj elindult Kaliforniába, ahol a Bakersfield CC hallgatója, és főként játékosa lett. [A jelen NFL játékosai közül a Redskins visszahordója, Brandon Banks is megfordult itt később.]
Smith új mentora, Ian Scott tanácsadó úr azokkal a szavakkal bocsátotta útjára, hogy haza ne merjen jönni diploma nélkül, mert itt úgysem fog tudni mit kezdeni magával, ha kirúgják és hazaküldik.
Első főiskolai évében, 2004 októberében a Bakersfield edzője, Jeff Chuddy tudatta Tajjal, hogy baj van, haza kell mennie. Bátyját, Al-Mutakabbirt meggyilkolták, a testét elégették, szétdarabolták, és egy nagy, fekete kukászsákban kidobták a szemétbe. Al barátnője látta a hírekben, hogy az áldozat jobb karján volt egy oroszlános tetoválás, ez alapján sikerült az édesanyjának azonosítani fia holttestét. Taj felnőttkorában első alkalommal sírta el magát, majd síri csendben ültek a fürdőszoba kövén órákig. Ronald Moten, az ügy nyomozója egész rendőrségi karrierje legkeményebb eseteként emlékszik vissza a legidősebb Smith testvér halálára.
Második kaliforniai éve volt a fordulópont karrierje és az élete szempontjából is. Chuddy mester nem tartotta túl sokra a megbízhatatlan fiút, ezért is sokkolta annak változása. Egy helyi tanár, DeAnn Sampley néhány diákot, köztük Tajt is megtanította a jelnyelvre, majd elutaztak Romániába, ahol árvaházakat látogattak.
2005-ben, a pályán 53 elkapással zárt, ami iskolarekord. 960 yard és 10 touchdown teszi teljessé ezen éve statjait. Két év alatt 1670 yard és 16 touchdown volt a mérlege, összességében ez második helyre jó az iskola történetében. Bekerült a konferencia válogatottba, és majdnem a ligaválogatottba is.
Ezek után nyilvánvaló volt, hogy hívják az NCAA első osztályában lévő csapatok is, végül a Syracuse-nál kötött ki. Hívta a Rutgers is, de az túl közel lett volna otthonához, így inkább a new yorkiak mellett döntött.
Gyorsan berobbant a magasabb osztályba, a második meccsen megszerezte első touchdown-ját az Iowa ellen, az Illinois ellen ő lett a hét játékosa (5 elkapás, 106 yard, 1 TD, és egy 42 yardos fumble return TD), majd az ohio-i Miami ellen elkapott egy 52 yardos touchdownt, de egy reverse futásnál eltört a kulcscsontja, és 4 meccs után véget ért számára az idény.
Egyetlen éve maradt, hogy bizonyítson, és, hogy felhívja magára a profi ügynökök figyelmét. Sikerült neki, végigjátszotta az idényt, és számos emlékezetes teljesítménnyel rukkolt elő.
- A Louisville ellen: 4 elkapás, 173 yard, 2 TD (79 ill. 60 yardos)
- A Buffalo ellen: 3 elkapás, 113 yard, 2 TD (60 ill. 40 yardos)
- A Pittsburgh ellen: 6 elkapás, 109 yard, 1 TD
- A Cincinnati ellen: 5 elkapás. 126 yard, és a 3. negyed első játékából 78 yardos touchdown elkapás.
A 2008-as drafton nem talált gazdára, de utána szabadügynökként megegyezett a Green Bay Packers-szel, és náluk edzette végig a nyarat, és játszotta végig az előszezont. A végső keretbe nem fért be, de a waiveren lecsapott rá az Indianapolis Colts, amelynek practise squadjában kisebb megszakításokkal 2 évig szerepelt.
2009 novemberében édesanyja ismét könnyek között hívta fel fiát. Taj másik bátyja, Fuquan Wilson is elhunyt, akivel tán a legszorosabb barátságban volt testvérei közül. Wilson, a két gyermekes családapa szóváltásba keveredett sógorával, összeverekedtek, Wilson elkapta a rokon torkát és fejbe lőtte. Ezután elmenekült a rendőrség elől, akik Virginiában találtak rá egy hotelben, de mielőtt elkapták volna, lelőtte magát. Taj még mindig nem tudja elképzelni, hogy ez megtörténhetett, nem úgy ismerte a bátyját, hogy öngyilkosságra vetemedne.
Smith az alkoholba menekült, 2010 januárjában el is kapták ittas vezetés miatt, de a Colts továbbra is keretben tartotta. A felkészülési időszakot végigdolgozta a csikóknál, ám az utolsó edzés utolsó játékában elszakadt a combhajlító izma. Sérülése miatt nem is került be az 53-as keretbe, hónapokig csapat nélkül volt, de aztán elfogytak a Colts játékosai. Visszahívták Smith-t, aki bár elkapóként nem sok szerepet kapott, komoly javulást vitt a special team játékába. Első meccsén, decemberben gyermekkora kedvenc csapata, a Dallas Cowboys volt az ellenfél. Taj blokkolt egy puntot, majd az end zone-ban rá is vetődött, megszerezve első profi touchdown-ját.
Édesanyja, Bernardine a newarki otthukban nézte a Cowboys meccset, és Taj TD-je után csaknem 50 ember kezdett el őrjöngeni a lakásban.
A playoffban aztán egy hatalmas hiba miatt marad emlékezetes Smith teljesítménye. A Jets ellen, 5 perccel a lefújás előtt felborította Steve Weatherfordot a puntolás után, az 5 yardos büntetést 1st downt eredményezett, a Jets pedig megnyerte a találkozót. Sok Colts szurkoló ekkor elátkozta Taj Smith-t, bele sem gondolva, hogy miken kellett keresztülmennie ennek a fiúnak, mire egyáltalán eljutott oda, hogy felmehessen a pályára. De hát a profi futballista élete már csak ilyen.
Most az egész család Indianapolis-ban él, Taj bérli a lakásokat, ruhákat vesz, és édesanyja kezeléseit is fizeti, akinek megromlott az egészsége. Illetve csak fizetné, mert hiába van még 2 év hátra a 3 éves szerződéséből, nincsenek hivatalos edzések, így nem kap fizetést, pedig épp a kocsiját is el kéne vinni a szerelőhöz, mert be van törve az ablak.
Áprilisban Newarkban járt, és a helyi fiataloknak mondott motivációs beszédet, júliusban pedig egy kisebb edzőtábort is tervez itt, persze ingyenesen.
Nem tudni, hogy mit terveznek ügynökével, Wes Bridges-zel ha hivatalosan is kimondják, hogy elmarad a szezon, de az biztos, hogy Smithéknek mindenképpen kell a pénz, ennek megkeresésére pedig a profi futball a leggyorsabb mód. Lehet menni Kanadába, vagy az UFL-be (bár ott már zajlik a játékos válogatás nagy erőkkel). Az Aréna liga addigra befejeződik.
Akárhogy is lesz, az bizonyos, hogy Taj Smith nem csak „a manus, aki miatt kikapott a Colts a Jets ellen”, hanem egy rendkívüli lelki erőről tanúbizonyságot tévő játékos, aki olyan sok mindent élt már meg 27 évesen, hogy nem lehet mást csinálni, csak szurkolni neki, hogy találja meg a számításit az NFL-ben is, ha már a pályán kívül ügy tűnik, sikerült helyes útra terelnie a futballnak.
A bejegyzés a New York Times egyik cikkje alapján készült.
